Augustin d’Hippone est à coup sûr l’un des penseurs les plus importants de toute l’histoire de l’Église. Malgré les seize siècles qui nous séparent de lui, ses écrits gardent une fraîcheur et une actualité surprenantes. Mais comment s’y prendre pour mieux connaître saint Augustin ? L’Initiation à saint Augustin de Marcel Neusch constitue un choix particulièrement intéressant pour entrer dans l’univers augustinien. Pour fil conducteur de cet ouvrage, Neusch a choisi l’expérience spirituelle d’Augustin. Il s’attache à décrire comment les étapes de la vie d’Augustin ont fait mûrir cette expérience. À travers les anecdotes de la vie d’Augustin et les détails de sa pensée, l’auteur a sélectionné les éléments essentiels du parcours d’Augustin.
Le premier chapitre raconte les années de jeunesse d’Augustin et sa conversion. Augustin a fait bien des folies de jeunesse mais il cherchait à sa façon l’amour et la sagesse. Contrairement à l’image habituelle que nous en avons, Neusch décrit la conversion d’Augustin comme un processus en trois étapes : une conversion des sentiments, une conversion de l’intelligence, et enfin l’accueil du Christ au terme d’un long combat de sa volonté contre elle-même (l’épisode bien connu du jardin de Milan).
Le deuxième chapitre décrit l’idéal monastique d’Augustin et la manière dont il l’a vécu après sa conversion jusqu’à son accession à l’épiscopat. Le troisième chapitre nous fait connaître le cœur de pasteur d’Augustin et la manière dont il a assumé son rôle d’évêque. Le quatrième chapitre parle des défis théologiques qui ont jalonné la vie d’Augustin. C’est la nécessité de se positionner dans le débat public qui poussait Augustin à écrire. Neusch décrit le contexte de ces querelles et leurs enjeux ecclésiaux, ce qui nous permet de mieux situer la pensée d’Augustin dans son époque. Dans le cinquième chapitre, on découvre Augustin comme prédicateur et catéchiste, habité par le souci que les chrétiens se mettent à l’écoute du maître intérieur, seul maître véritable. Le sixième chapitre décrit plusieurs œuvres connues ou méconnues d’Augustin, tandis que le dernier chapitre fait le récit de ses dernières années et de sa mort lors de l’invasion de l’Afrique romaine par les Vandales.
En refermant la dernière page de ce livre, peut-être partagerez-vous l’avis de Jean-Paul II, qui écrivait en 1986 que cet homme extraordinaire a encore beaucoup à dire aux hommes d’aujourd’hui, que ce soit par son exemple ou par son enseignement.