Le pape Léon 1er meurt à Rome en 461; la postérité le qualifiera de « Grand » pour le souffle immense de son action pastorale et de ses prises de position théologiques.
Originaire de Rome, ou peut-être de l’Étrurie, Léon vécut à une époque de graves conflits et de grandes instabilités politiques en Orient comme en Occident. Élu diacre de l’Église de Rome, il fut souvent appelé à résoudre des querelles et des divisions de toute sorte, et son œuvre en faveur de la paix lui valut d’être élevé à la papauté, en 440, par le clergé et le peuple de la ville.
Prédicateur sage et exigeant, Léon sut intervenir dans les controverses théologiques, cherchant toujours des voies de réconciliation et ramenant à l’Évangile les partis opposés. Il fut engagé dans les débats christologiques enflammés du Ve siècle, qui conduisirent à la condamnation de Nestorius, et ses prises de position écrites sous forme de lettres au patriarche de Constantinople, Flavien, servirent de fondement de la foi proclamée par les pères réunis en concile à Chalcédoine en 451. Avec simplicité et franchise évangélique, Léon y parle de l’humilité de Jésus, vrai Dieu qui s’est fait vrai homme par compassion pour ses créatures. Les écrits de Léon le Grand laissent constamment affleurer une annonce joyeuse du salut chrétien par la participation au mystère pascal du Christ. Aucun homme, déclare Léon le Grand, ne doit se sentir exclu de la vocation à entrer dans l’humanité nouvelle eschatologique ouverte par le Christ.
Durant les dernières années de son pontificat il défendit Rome contre l’invasion des Huns, traitant en personne avec le roi Attila et obtenant des Vandales, déjà entrés dans la ville, de ne pas incendier la cité et de ne pas massacrer ses habitants.
Témoins de Dieu, Martyrologe universel, Bayard. pp. 642-643